Trabajo infantil: qué es, causas y consecuencias

El trabajo infantil es una realidad para millones de niños y niñas de todo el mundo. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), aproximadamente 138 millones de niños y niñas son víctimas del trabajo infantil y casi 54 millones de ellos lo hacen en trabajos peligrosos.

El 12 de junio es el Día Mundial contra el Trabajo Infantil y desgraciadamente, siguen siendo necesarios días como estos para poner el foco en temas tan importantes. A pesar de los avances conseguidos en las últimas dos décadas en la reducción del trabajo infantil, en los últimos años se ha producido un retroceso en las tendencias mundiales y, por eso, sigue siendo necesario acelerar las acciones destinadas a erradicarlo. Los conflictos, las crisis han llevado a más familias a la pobreza, lo que ha obligado a millones de niños y niñas a recurrir al trabajo infantil.

En 2026, el Día Mundial contra el Trabajo Infantil coincide con la Sexta Conferencia Mundial celebrada en Marrakech, donde se subrayó la necesidad urgente de convertir los compromisos en acciones concretas. De este encuentro surge el Marco de Acción Global de Marrakech, una guía con medidas e indicadores claros para abordar las causas del trabajo infantil y garantizar los derechos de la infancia.

Bajo el lema “Tarjeta roja al trabajo infantil: juego limpio para niños, trabajo decente para adultos”, la campaña impulsa el refuerzo de políticas clave: acceso a una educación de calidad, protección social universal, empleo digno y medios de vida para los adultos, leyes más firmes y su cumplimiento, sistemas de datos eficaces y una actuación responsable en sectores como la agricultura y las cadenas de suministro.

Te explicamos qué es el trabajo infantil, cuáles son las causas que lo producen y las consecuencias que tiene para los miles de menores víctimas de esta lacra.

La OIT explica que se considera trabajo infantil toda aquella actividad o trabajo que priva a los niños y niñas de su infancia, su potencial y dignidad y es perjudicial para su desarrollo físico y psicológico, exige demasiadas horas y/o es realizado por niños demasiado pequeños. Por tanto, las características del trabajo infantil son las siguientes:

• Es peligroso para el bienestar físico, mental y moral del niño. De los 160 millones de niños y niñas entre 5 y 17 años sometidos al trabajo infantil, se estima que 79 millones están realizando trabajos peligrosos que ponen en riesgo su salud e, incluso, sus vidas.
• Obstaculiza su escolarización. La realización de actividades laborales impide que los pequeños asistan a la escuela y supone que tengan que abandonar las clases de forma prematura o se vean en la obligación de combinar sus estudios con un trabajo. Esta situación se da especialmente en la infancia refugiada, ya que casi la mitad de los niños y niñas desplazadas y refugiadas no asiste a la escuela.

Ningún niño del mundo debería abandonar su infancia para trabajar, pero lo cierto es que muchos menores se ven obligados a hacerlo por alguna de las siguientes causas:

• Situación de pobreza. La pobreza en las familias impide que dispongan de los recursos necesarios para comprar alimentos, ropa, acceder a una vivienda, a sanidad o a educación, llegando incluso a dejar los estudios. Muchos menores se ven en la situación de contribuir a la economía familiar realizando trabajos que ponen en peligro su vida, como los niños de República Democrática del Congo, explotados para la extracción de minerales.
• Niños solos. Cuando los niños están solos tienen que buscar un trabajo para sobrevivir. En ocasiones, estos menores no acompañados se ven convertidos en esclavos sexuales, trabajadores forzosos o incluso en niños soldado. Esto resulta común en contextos de conflicto y huida, en los que muchos niños se quedan huérfanos o se pierden en el caos de la huida.
• Falta de acceso a la educación. Los menores que no pueden acceder a educación tienen más probabilidades de convertirse en víctimas de trabajo infantil. Ir a la escuela les permite conservar sus oportunidades de futuro, les ayuda a mejorar las relaciones con las comunidades de acogida y les devuelve su infancia.
• Tráfico de niños. Muchos menores son explotados en fábricas e industrias debido a la pobreza de los países en vías de desarrollo y la necesidad de mano de obra barata. Los niños son forzados a trabajar en agricultura, en las calles o incluso en la minería, con los riesgos que ello conlleva.

El trabajo infantil tiene graves consecuencias que repercuten en el correcto desarrollo físico y emocional de los niños que lo sufren:

• Consecuencias físicas. Los niños y niñas que trabajan pueden llegar a desarrollar enfermedades y dolencias crónicas, desnutrición, sufrir cortes y quemaduras por trabajar con maquinaria y herramientas inadecuadas para su edad o sufrir abuso por parte de los adultos.
• Consecuencias psicológicas. Los pequeños pasan mucho tiempo en un ambiente hostil y violento, lejos del amparo y protección de sus familiares. Debido a las largas horas que dedican al trabajo, se ven obligados a dejar sus estudios o a combinar ambas actividades. Esto acarrea consecuencias psicológicas como estrés, bajos niveles de autoestima y falta de esperanza en el futuro.

• Aproximadamente 138 millones de niños y niñas en todo el mundo trabajan. Lo que supone 1 de cada 10 menores.
• Casi 54 millones de ellos lo hacen en trabajos peligrosos.
• El 61% de todos los casos de trabajo infantil está en el sector de la agricultura.
• El 27% está en servicios, como el trabajo doméstico y la venta de productos en los mercados, y la industria (13%), incluidas la minería y la fabricación.
• De los 138 millones de niños en trabajo infantil, 87 millones están en África Subsahariana (casi dos tercios del total).
• Asia y el Pacífico lograron la reducción más significativa de la prevalencia desde 2020, con un descenso de la tasa de trabajo infantil del 6 % al 3 % (de 49 millones a 28 millones de niños).
• América Latina y el Caribe se ha mantenido constante durante los últimos cuatro años, la cifra total de niños afectados se redujo de 8 millones a unos 7 millones.
• Las regiones de África y Asia y el Pacífico juntas alcanzan la cifra de casi nueve de cada diez niños en situación de trabajo infantil en todo el mundo.
• El 7,8 % de los menores de todo el mundo son víctimas de trabajo infantil.
• Al menos uno de cada tres niños víctimas de trabajo infantil se ve privado de su derecho a la educación.

Es importante destacar que es complicado contar con datos reales porque no hay registros de algunas actividades a las que se ven forzados muchos niños y niñas. Esto hace que se invisibilice la situación y por tanto, no se tomen las medidas necesarias.