Epidemia y pandemia: las más destacadas de los últimos tiempos

Todos hemos oído hablar de la epidemia de la gripe aviar o de otras enfermedades que se propagan convirtiéndose en una epidemia o una pandemia. Pero ¿conoces la diferencia entre la definición de pandemia y epidemia, y cuáles han sido las principales de los últimos tiempos?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una pandemia es la propagación mundial de una nueva enfermedad. Por ejemplo, se produce una pandemia en el momento en que aparece un nuevo virus de la gripe y se extiende por el mundo porque casi nadie tiene defensas frente a él. Un ejemplo de pandemia es la gripe aviar.

Por otro lado, según la Real Academia Española (RAE), una epidemia es una enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, afectando simultáneamente a gran número de personas.

En ocasiones, los desastres naturales o los conflictos existentes en determinados países producen desplazamientos que pueden ocasionar brotes de enfermedades que se extienden con gran rapidez.

La gripe española

Fue una de las más mortíferas que han existido. En poco tiempo (entre 1918 y 1919) causó más de 40 millones de muertos. Se cree que el virus tuvo su origen en China y que se le llamó gripe española porque España no censuraba la información sobre la gripe, al contrario de lo que hacían otros países durante la I Guerra Mundial para no dar datos al enemigo sobre un posible debilitamiento. En España fallecieron unas 300.000 personas.

La gripe aviar

En el año 2003 se manifestó una de las epidemias más mortíferas de los últimos tiempos: la causada por el virus H5N1 (gripe aviar) y que afectó a poblaciones de aves de corral en numerosos países de Asia, Oriente Medio, Europa y África. Más de 200 personas que estuvieron en contacto con las aves infectadas fallecieron. Se sacrificaron unos 200 millones de pollos para detener la propagación del virus.

Con el fin de evitar que se convirtiera en una pandemia al contagiarse al hombre, se decidió tomar dos medidas esenciales:

• Controlar el virus en animales como pollos y patos.
• Organizar los recursos adecuados por si se producía una pandemia en seres humanos.

La enfermedad del ébola

Esta enfermedad se descubrió en 1976 y su brote más grave se produjo entre los años 2014 y 2016 en África Occidental. Se trata de una enfermedad infecciosa que se contagia por el contacto con órganos, sangre, secreciones y otros líquidos corporales de animales infectados (chimpancés, gorilas, murciélagos y monos, entre otros).

Además, el virus se puede contagiar de una persona a otra por el contacto directo con sangre o secreciones o por el contacto indirecto con materiales contaminados. Según los datos de la Organización Mundial de la Salud es una enfermedad grave que en muchos casos puede producir la muerte. Los brotes de esta enfermedad han tenido una tasa de letalidad del 50% en el último brote y de hasta el 90% en brotes anteriores.

El virus del Zika

El virus del Zika se transmite a través de un mosquito llamado Aedes. Los primeros casos se identificaron en macacos en Uganda durante el año 1974. El primer gran brote de esta enfermedad se detectó en 2007 en la isla de Yap (Estados Federados de Micronesia). Posteriormente se ha asociado este virus con el síndrome de Guillain-Barré y con la microcefalia.