Fiebre amarilla: qué es y en qué países ha provocado epidemias mortales

La fiebre amarilla es una enfermedad vírica que es transmitida por la picadura de un mosquito infectado. Algunas de las personas que se contagian adquieren una coloración amarillenta en la piel y las mucosas, lo que ha dado el nombre con el que es generalmente conocida a la enfermedad.

Este virus es endémico en las zonas tropicales y es una de las enfermedades tropicales sin existencia de un tratamiento antivírico específico. Esto hace de la prevención la mejor estrategia frente a la fiebre amarilla, particularmente mediante vacunación y control de los mosquitos.

Estas medidas se hacen aún más urgentes cuando la enfermedad hace presencia en medio de emergencias humanitarias y crisis de refugiados, cuando se realizan campañas de vacunación para evitar el surgimiento de brotes epidémicos.

Síntomas y consecuencias de la fiebre amarilla

La fiebre amarilla se incuba durante un periodo de entre tres y seis días y, en muchos casos, la enfermedad no presenta síntomas. Cuando los hay, lo habitual es que las personas afectadas padezcan fiebre, dolores de espalda y de cabeza y náuseas durante tres o cuatro días.

Si los síntomas remiten tras este tiempo y no van a más, la enfermedad pasa sin mayores consecuencias, pero un pequeño porcentaje de los enfermos entran en una segunda fase más tóxica tras 24 horas.

Es en estos casos en los que se produce la mencionada coloración amarillenta de la piel, aumenta la fiebre y se producen hemorragias por boca, ojos o nariz. La mitad de los pacientes que entran en esta fase acaban muriendo.

Países en los que existe riesgo de contagio de fiebre amarilla

Las zonas tropicales de África, América Central y Sudamérica son las de mayor riesgo de contagio de fiebre amarilla. En total, hay 47 países en estas regiones en las que la fiebre amarilla es endémica.

Para evitar que personas que viajan a estos países puedan contagiarse y transportar la enfermedad a zonas no endémicas, en muchos casos, se exige un certificado de vacunación antes de poder acceder.

Cuando la enfermedad afecta a zonas en las que la población no está inmunizada, la mejor respuesta es el control de los mosquitos mediante mosquiteras, insecticidas, repelentes y ropa que minimice la exposición de la piel.

Brotes mortales de fiebre amarilla en zonas de emergencia

La fiebre amarilla ha causado graves epidemias a lo largo de la historia. Entre los siglos XVII y XIX, la enfermedad fue exportada a Norteamérica y Europa generando miles de muertes y llegando a afectar a la economía y el desarrollo de estas regiones.

Las grandes epidemias de fiebre amarilla tienen lugar cuando la enfermedad es introducida en zonas muy pobladas donde la mayoría de la población tiene escasa o nula inmunidad por falta de vacunación. En los últimos años hemos asistido a tres graves brotes en el continente africano.

• Angola (2015-2016)

Afectó a 3.137 personas, con 345 casos mortales, en las 18 provincias del país.

• República Democrática del Congo (2016)

El brote de Angola cruzó a RDC en marzo de 2016, provocando 700 casos, 63 de ellos mortales.

• Sudán (2012-2013)

Un primer brote en 2012 en Darfur contagió a 849 personas, provocando la muerte de 171, y un segundo brote en 2013 contagió a 700 personas, de las que 63 acabaron muriendo.

Actuación de ACNUR contra la fiebre amarilla en Sudán

En este último brote, por darse en una zona de conflicto con numerosa población desplazada, ACNUR jugó un papel muy importante. En coordinación con el Ministerio de Sanidad de Sudán y la OMS, se llevaron a cabo campañas de vacunación en las zonas afectadas y se adoptaron medidas preventivas contra las picaduras de mosquitos. La epidemia remitió a finales de 2013.